Ernani

Verdi was na zijn vroege opera’s Nabucco (1842) en I Lombardi (1843) op zoek naar een nieuwe wending binnen zijn artistieke parcours. Zijn wens was een ‘vurig, actievol, maar wel kernachtig dramatisch werk’ te creëren. De componist verliet de overwegend maatschappelijke insteek – die zo belangrijk was tijdens het Italiaanse eenmakingsproces – en bracht het individu op de voorgrond. De ideale grondstof voor zijn Ernani (1844) vond hij in Victor Hugo’s Hernani, ou l'Honneur Castillan (1830). Dat theaterwerk vormde een van de sleutelwerken van de Franse romantiek, waarin de nadruk kwam te liggen op rauwe en realistische emoties.

De opera speelt zich af in het 16e-eeuwse Spanje. Om de dood van zijn vader te wreken rebelleert de outcast Ernani tegen Don Carlos, de latere keizer Karel V. Een complexe intrige ontwikkelt zich: Ernani en Elvira houden van elkaar, maar Elvira is verloofd met de vertrouweling van de koning, Silva. Als blijkt dat Don Carlos zelf met Elvira wil trouwen, komt Ernani in een persoonlijk én politiek kluwen terecht dat enkel tragisch kan eindigen…